Bien utiliser les abréviations

Il peut être pratique dans certains textes d’utiliser des abréviations, par souci de simplification ou pour gagner de la place par exemple. C’est le cas le plus souvent dans les tableaux, les notes de bas de page et les références entre parenthèses.

Il faut cependant respecter certaines règles, et veiller à ce que les abréviations employées soient bien compréhensibles par tous. Il est conseillé notamment d’utiliser toujours la même forme dans un texte et, si nécessaire (en particulier s’il ne s’agit pas d’une abréviation conventionnelle), d’en préciser le sens à la première occurrence.

Les règles d’abréviation

Il existe plusieurs façons d’abréger :

1. En supprimant les lettres finales que l’on remplace par un point : la suppression se fait toujours avant une voyelle, la dernière lettre de l’abréviation étant une consonne.

adverbe → adv.
chapitre → chap.
environ → env.
idem → id.
avenue → av.
droit → dr.
et cætera → etc.
exemple → ex.

2. En supprimant des lettres au milieu du mot : l’abréviation n’est alors pas suivie d’un point.

boulevard → bd
faubourg → fg
compagnie → C^ie
quelqu’un → qqn

3. En utilisant un sigle, c’est-à-dire en reprenant uniquement les initiales d’un groupe de mots (chaque lettre se prononce alors séparément).

centre hospitalier universitaire → CHU
Centre national de la recherche scientifique → CNRS
ce qu’il fallait démontrer → CQFD
Organisation des Nations unies →ONU
réduction du temps de travail → RTT
Société nationale des chemins de fer → SNCF

Les sigles s’écrivent en capitales, le plus souvent sans points.

4. En utilisant un acronyme. Il s’agit d’un sigle qui se prononce comme un mot ordinaire, ou d’un groupe de plusieurs lettres initiales.

courrier d’entreprise à distribution exceptionnelle → CEDEX ou cedex
Centre national d’études spatiales → CNES ou Cnes
Institut national de la santé et de la recherche médicale → INSERM ou Inserm
pacte civil de solidarité → PACS ou pacs
syndrome d’immunodéficience acquise → SIDA ou sida

Les acronymes peuvent s’écrire en capitales (comme les sigles), ou en minuscules lorsqu’ils sont très courants (s’il s’agit de noms propres, ils conservent évidemment la majuscule initiale).

Les abréviations conventionnelles

Certaines abréviations courantes ont été fixées par l’usage. En voici quelques exemples :

Titres de civilité

monsieur → M.
messieurs → MM.
madame → M^me
mesdames →M^mes
mademoiselle → M^lle
mesdemoiselles → M^lles
maître → M^e
maîtres → M^es
docteur → D^r
docteurs → D^rs
professeur → P^r
professeurs → P^rs

Mr n’est pas l’abréviation de monsieur, mais celle de mister en anglais.

Les titres de civilité ne peuvent s’abréger que s’ils sont suivis du nom, du prénom ou de la fonction de la personne dont on parle.

Il faut penser à mettre une espace insécable entre le titre abrégé et le nom qui le suit.

Nombres ordinaux

Pour abréger les nombres ordinaux, on écrit le nombre en chiffre suivi de la ou des dernières lettres en exposant :

premier → 1^er
première → 1^re
premiers → 1^ers
second → 2^nd
seconde → 2^nde
secondes → 2^nds
troisième → 3^e
troisièmes → 3^es

La forme 1^ère, 2^ème… (pourtant souvent utilisée) est fautive.

Unités de mesure

Longueur

kilomètre → km
mètre → m
centimètre → cm
millimètre → mm

Superficie

kilomètre carré → km²
mètre carré → m²
hectare → ha
are → a

Volume

litre → l ou L
décilitre → dl
centilitre → cl
mètre cube → m³

Masse

tonne → t
kilogramme → kg
gramme → g
milligramme → mg

Temps

jour → j
heure → h
minute → min
seconde → s

Autres

kilomètre par heure → km/h
kilowattheure → kWh

Les abréviations des unités de mesure ne prennent pas la marque du pluriel et ne sont pas suivies d’un point.

Elles ne sont utilisées que lorsqu’elles sont précédées d’un chiffre, dont elles sont séparées par une espace insécable.

Symboles

et → &
paragraphe → §
euro → €
égal → =
pour cent → %
degré Celsius → °C